Mientras los gigantes de Internet Facebook Inc. y Google Inc. compiten para ampliar su capacidad en el campo del reconocimiento facial, nuevos estudios muestran cuán impactante y perjudicial para la privacidad se ha convertido esta tecnología.
Con sólo una foto, investigadores de la Universidad de Carnegie Mellon en Pittsburgh identificaron con éxito a casi un tercio de las personas en su estudio, usando una potente tecnología de reconocimiento facial recientemente adquirida por Google.
El profesor Alessandro Acquisti, autor del estudio, también descubrió que alrededor de 27% de las veces, y usando datos extraídos de perfiles de Facebook de participantes del estudio, podía predecir correctamente los primeros cinco dígitos de sus números de Seguro Social, la identificación nacional en Estados Unidos.
El estudio demuestra el potencial nivel de intromisión de esta tecnología al combinarse con datos personales de dominio público. El estudio fue financiado en gran parte por la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU., donaciones pequeñas de Carnegie Mellon y el ejército estadounidense.
Paul Ohm, un profesor de derecho de la Universidad de Colorado, que leyó el estudio de Acquisti, dice que la investigación demuestra lo fácil que se ha hecho "reidentificar" a personas con información supuestamente anónima.
Para su estudio, el profesor Acquisti utilizó una webcam con la que tomó fotos de estudiantes voluntarios y después usó el software de reconocimiento facial para cotejar las caras con las que están a disposición pública a través de Facebook. "Lo llamamos la democratización de la vigilancia", explicó
El profesor dijo que el estudio también muestra cómo Facebook, con sus 750 millones de usuarios, cuyos nombres y fotos de perfiles son automáticamente públicos, se está convirtiendo, en la práctica, en un servicio de verificación de identidad.
Un portavoz de la red social aclaró que los perfiles no siempre contienen fotos de las caras de las personas.
El presidente de la junta directiva de Google, Eric Schmidt, habló de sus preocupaciones sobre Facebook en junio durante la conferencia sobre tecnología "D: All Things Digital", de The Wall Street Journal.
Facebook es "por lo general el primer canal de identificación disponible que no deja lugar a ambigüedades", explicó. "En Internet, semejante servicio fundamental no debería estar en manos de una sola compañía… creo que la industria se beneficiaría con una alternativa".
Google corre contra el tiempo para crear un servicio de red social que le haga la competencia a Facebook. En junio, lanzó Google+. En julio, compró Pittsburgh Pattern Recognition, o PittPatt, la tecnología usada en el estudio de Carnegie Mellon.
En junio, Facebook puso en marcha a nivel mundial su servicio de reconocimiento facial. La tecnología permite a la gente identificar automáticamente fotos de sus amigos. Los usuarios que no quieren ser identificados deben cambiar sus controles de privacidad.
Un portavoz de Google dijo que la empresa no incorporará la tecnología de reconocimiento facial en sus "aplicaciones o funciones de producto" sin importantes protecciones de privacidad.
La carrera para hacerse con la tecnología de reconocimiento facial refleja la notable mejora que ha habido en ella en los últimos años. El número de fotos cotejadas que son rechazadas incorrectamente por la tecnología de vanguardia cayó a 0,29% en 2010, desde 79% en 1993, según un estudio del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, una agencia del Departamento de Comercio de EE.UU.
"Ya dejo de ser ciencia ficción", dice Peter N. Belhumeur, profesor de ciencias de la computación de la Universidad de Columbia.
Una de las razones más importantes para el avance es la amplia disponibilidad de fotos que la gente ha colocado en Internet a través de las redes sociales. En el pasado, las fotos públicas de la gente se limitaban mayormente a licencias de conducir y fotos de expedientes criminales, las cuales eran difíciles de obtener.
En el estudio de Carnegie Mellon, 93 estudiantes aceptaron ser fotografiados usando una cámara conectada a una laptop. Las fotos fueron subidas inmediatamente a un servicio de computación en nube y comparadas con una base de datos de 261.262 fotos disponibles públicamente que Carnegie Mellon bajó de los perfiles de los estudiantes en Facebook.
En menos de tres segundos, el sistema encontró 10 fotos coincidentes con los datos de Facebook. Los estudiantes confirmaron que sus caras estaban entre los primeros resultados más de 30% de las veces.
Acquisti explicó que esto "sugiere que la identidad de un tercio de los individuos del campus puede deducirse en segundos gracias a las redes sociales, la computación en nube y una cámara web barata".
Después trató de predecir información delicada a partir del perfil de Facebook de los individuos identificados. El profesor aprovechó que desde 1987, la Administración de Seguro Social de EE.UU. asigna números de forma que, sin querer, facilita su predicción a partir de la fecha de nacimiento del portador de la tarjeta.
Acquisti pudo predecir los primeros cinco dígitos de los nueve que conforman el número de Seguro Social en 27% de los casos en apenas cuatro intentos. También pudo identificar los últimos cuatro números con un poco más esfuerzo. "Las deducciones provienen de un solo pedazo de información anónima, la cara de alguien" dice.
En junio, el Seguro Social lanzó un sistema "aleatorio" de numeración que hará que esas predicciones sean más difíciles.
Acquisti creó una aplicación para celulares que toma fotos de la gente y las acompaña de una predicción del nombre y el número de Seguro Social de la persona. No la hará pública pero con ella quiere demostrar el poder de los datos generados a partir de una foto.